Laca, hecha de la savia de un especie de zumaque (Rhus vernicifera), requiere práctica y paciencia para aplicarse. En un material de base, normalmente madera, una capa fina esta pasada sobre el material y después permitida secarse completamente antes de ser pulido con palitos de carbón; este proceso se repite múltiple veces hasta que exista un exterior duro y plano. Laca no es solamente estéticamente agradable; también sirve para proteger madera de daño tradicional y del agua.

Mercancías de laca y la técnica para producirlas fueron transmitidas por primera vez de China a Japón durante el siglo seis, al mismo tiempo que se introdujo la religión de Budismo, y por el siglo diez y seis estaba floreciendo como una de las artes favoritas de la clases de elites militares y mercantes ricos. Después del siglo diez, objetos de lujo de laca eran embellecidas con decoraciones intricas incluindo diseños , pinturas, grabados, embutidos de metales, conchas, y lacas coloreadas, y maki-e (en Japonés “dibujo de rociadas”), en qual un diseño se crea cuidadosamente con una aplicación de polvo dorado. 

Laca fue introducida de China a su reino tributario las islas Ryuku (hoy la prefectura Okinawa en el suroeste de Japón) en el siglo catorce por treinta y seis familias constructoras de barcas mandadas ahi por la corte Ming (1368-1644). Usado por primera vez para proteger barcos del daño del agua, rápidamente floreció como un arte distintivo. Las Islas Ryukyu produjeron mercancía de laca decoradas densamente con grabados dorados y embutidos de madreperla, en quales conchas de moluscos (como abalones y ostras) fueron cortadas en figuras diferentes y después puestas en laca no todavía solidificada para formar diseños geométricos; cuando seco, el exterior fue pulido para asegurar que la laca apareciera sin fisuras. Algunas de las mercancía de laca de madreperla mejores hechas en Asia del este fueron creadas por artistas de las Islas Ryukyu.

Las mercancías de lacas Japonesas y de las Islas Ryukyu en esta galería incluye selecciones de la colección famosa del Instituto de Arte de Detroit.